Escadrille "La Fayette", le mythe de l’aéronautique de combat

17 février 2015

Mots-clés :

Amérique, Aviation, Edward Rickenbacker, emblème, escadrille La Fayette, Nieuport, Spad, tête de Sioux.

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Certains volontaires américains sont déjà présents sur le front avant l'entrée en guerre de l'Amérique en 1917, en particulier au sein de l’Escadrille Lafayette, financée par des Américains francophiles.

L’escadrille N* 124 La Fayette

En décembre 1915, William Thaw, Elliot Cowdin et Norman Prince, œuvrent sans relâche pour obtenir des autorités françaises la création d’une escadrille composée de pilotes américains. Ils se rendent aux États-Unis où ils reçoivent un accueil triomphal ; la presse est en leur faveur, en France comme aux États-Unis. Après de longues tractations et l’appui de personnalités françaises comme américaines, ils obtiennent gain de cause. En mars 1916, le Service aéronautique français rassemble tous les pilotes américains dans une même escadrille. Sept jeunes pilotes sont sélectionnés dans un premier temps : Norman Prince, William Thaw, Elliot Cowdin, Victor Chapman, James Mac Connell, Kiffin Yates Rockwell et Bert Hall. L’escadrille américaine N 124 est officiellement créée le 16 avril 1916.

Pour contrer une campagne de propagande allemande dénonçant cette création comme la preuve évidente de la rupture de la neutralité des États-Unis dans le conflit, elle est rebaptisée, le 13 novembre 1916, « escadrille des volontaires », puis le 6 décembre, « escadrille N 124 La Fayette ». Le nombre de demande des volontaires américains excède bientôt la capacité d’accueil de l’escadrille, les nouveaux arrivants servent donc dans des escadrilles françaises avec l’appellation Lafayette Flying Corps.

La photographie ci-dessus a été prise le 14 mai 1916 sur la base de Luxeuil-les-Bains, six jours avant le départ de l’escadrille à Béthonne, près de Bar-le-Duc, où elle devait apporter son soutien à l’aviation française dans le secteur de Verdun. Des pilotes en tenue de vol et des mécaniciens de l’escadrille Lafayette posent pour une photographie de groupe.

Palmarès de l'escadrille La Fayette :

36 victoires homologuées
26 victoires non homologuées

Commandants de l'escadrille :

Capitaine Geoges Thérault, le 9 avril 1916
Captain William Thau, à partir de 1 janvier 1918

Escadrille La Fayette

Emblème officiel de l'escadrille : tête de Sioux et croix héraldique.

La croix gammée était un porte-bonheur à cette époque.

Chaque escadrille se reconnaît grâce à un symbole collectif. L’escadrille N 124 La Fayette est identifiée par une tête d’indien Séminole. La croix en forme de svastika, motif porte bonheur dont les origines remontent à l’Inde ancienne, est ajoutée par le pilote Raoul Lufbery (1885-1918) qui l’utilise déjà comme insigne personnel. En février 1917, l’indien séminole est remplacé par une tête de Sioux, plus féroce et plus facile à identifier à distance, dessinée par le sergent pilote Harold Buckley Willis (1890-1962) qui l’utilisait auparavant comme symbole personnel et par le pilote et artiste Edward Foote Hinkle (1876-1967).