Félix Vallotton, peintre graveur et illustrateur

16 février 2016

Mots-clés :

Félix Valloton, Verdun, Le cri de Paris, c'est la guerre, illustrateur, graveur, peintre,

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Felix Vallotton, C'est la Guerre !

Maurice Denis, 1870-1943

Regard sur les missions des peintres aux armées

Félix Valloton, 1865 - 1925

Peintre suisse, naturalisé français en 1900, il arrive à Paris en 1882. A la charnière des XIXe et XXe siècle, surtout connu pour ses gravures sur bois, il est proche lui aussi du mouvement des Nabis. Lorsque la guerre éclate, il n’est pas mobilisable et décrit dans son journal au fil des mois son sentiment d’inutilité.

Dès fin 1914, il participe à la publication collective La Grande Guerre par les artistes en fournissant principalement des portraits dont des dessins préparatoires sont conservés à la BDIC. En 1915- 1916, il réalise seul un album de six bois gravés intitulé « C’est la guerre ! » où il évoque les tranchées, la barbarie ennemie, les civils terrés dans les caves.

A la différence de M. Denis, quand il participe à la mission de 1917, il a donc déjà largement engagé sa réflexion sur la manière dont il pouvait représenter le conflit en cours. Avec Lebasque et Piot, il part du 7 au 23 juin 1917 en Champagne et Argonne. Sur place, il tient son journal et fait quelques croquis qu’il entend développer ensuite en tableaux (Châlons-sur-Marne, Souain, Les Hurlus entre autres). Soumis à des délais très brefs par l’État, il réalise avec difficulté plusieurs toiles au mois de juillet et se plaint du manque de temps qui l’empêche d’avoir un regard distancié sur ses souvenirs.

Il parvient cependant à participer à l’exposition d’octobre 1917 avec quatre toiles : Ruines à Souain, L’église de Souain en silhouette et Cratère à Souain, le soir ; Le plateau de Bolante, Le bois de Gruerie, Le four de Paris ; Tir sur les premières lignes boches et Soldats sénégalais au camp de Bailly. Le 28 novembre, il note dans son journal à propos du Cimetière militaire de Châlons : « Terminé un souvenir du cimetière militaire de Châlons, je voulais noter cette expression parfaite du carnage mathématique qui est notre ordinaire depuis trois ans. ».

Du voyage de Vallotton en juin, cette toile est la plus simple, celle où n'apparaît pas la question du style et des moyens. Elle tient à la répétition d'un signe, la croix, dans la profondeur de l'espace. Le cimetière en devient infini, les croix innombrables et la mort omniprésente. Des couronnes et des palmes ornent çà et là la croix de bois. Nul nom ne peut se lire, selon une symbolique du "soldat inconnu" que Vallotton applique ici, de même que M. Denis dans Le cimetière de Benay, bien avant qu'elle ne devienne la symbolique officielle française sous l'Arc de Triomphe. Mais Vallotton n’est pas satisfait de son travail.

Il publie en décembre 1917 un article, « Art et guerre », dans Les Écrits nouveaux, qui constitue un premier bilan de son expérience d’artiste missionné et de sa réflexion sur la difficulté, voire l’impossibilité, de représenter la guerre, mais aussi sur l’esthétique à adopter pour traduire ses « visions du front ». Il ironise sur son tableau « si correct et propret dans l’alignement impeccable de ses sept mille cinq cents croix ». Par ailleurs, il dénonce l’équivoque des toiles représentant les paysages et habitations dévastés : « Ce qui était une maison n’est plus qu’une ruine branlante, mais sur cette ruine le soleil joue et distribue ses rayons ; les modelés sont autres, la matière diffère, les surfaces et les angles sont modifiés ; un caillou est là qui n’y était pas ; un mur a disparu, soudain remplacé par un balancement d’arbres ; le décor s’est transformé, mais c’est encore et toujours un décor. ».

Dans son Journal il note le 12 juin : « Tout le pays est sous le feu boche, et l’aspect est sinistre […]. Très forte impression de ce coin de guerre moderne, et des acteurs, autrement solides que les piètres échantillons de l’arrière. ». Mais en décembre il constate : « On aura de bons tableaux, c’est certain, mais d’agrément pur, et fragmentaires. » Dans la vue d’un cimetière, le peintre est contraint de commémorer les morts, sans rien montrer des de la cause de tant de tombes alignées. Vallotton continue cependant de travailler sur ce thème au-delà des obligations contractées dans le cadre de la mission et peint encore plusieurs tableaux de guerre dont Verdun.

Il vit des choses atroces et le vécut mal : il décrit "des soldats affalés, soudés au sol et passifs, les yeux atones et cet abandon total de lʼêtre écroulé dans le renoncement", il parle de "tas informe de terres", de feu dʼenfer, il assista même à des conseils de guerre avec condamnation à mort.

Un exemple : Le Cratère de Souain , sols bouleversés à la consistance incertaine, de modestes croix de bois, quelques éclatements de fusées jaunes et rouges, presque un petit air de fête. Dans ses Mémoires il décrit "un cratère de mine infernal dans quoi traînent encore des débris dʼarmes, des cartouches et même des cadavres dont les pauvres torses émergent des pentes ravinées".

Autoportrait, huile sur carton, 1893, musée d’Orsay, Paris

Autoportrait, 1891

Autoportrait à la robe de chambre, 1914

Verdun, 1917

Verdun, tableau de guerre interprété, projections colorées noires bleues et rouges terrains dévastés, nuées de gaz, 1917. Huile sur toile. H. 114 ; L. 146 cm. Musée de l'Armée, Paris.

En décembre 1917, Vallotton, pour peindre la bataille la plus meurtrière de toute la Grande Guerre, tente une expérience picturale où le symbole de la résistance de l’armée française à l’invasion ennemie apparaît sous une forme quasi abstraite. Je termine mon Verdun, essai d’expression par des droites, ce qui ne veut pas dire cubisme, mais représenter des forces n’est pas commode et la droite s’indique elle-même pour ces tentatives, note l’artiste dans son journal tandis que son article, Art en guerre, rejoint la réflexion menée dans Verdun.

Que représenter dans tout cela ? Pas l’objet, bien sûr, ce serait primaire, encore qu’on n’y manquera pas, et cependant un Art sans représentation déterminée d’objet est-il possible ? Qui sait ! ...Peut-être les théories encore embryonnaires du cubisme s’y pourront-elles appliquer avec fruit ? Dessiner ou peindre des « forces » serait bien plus profondément vrai qu’en reproduire les effets matériels, mais ces « forces » n’ont pas de forme, et de couleur encore moins. ». La longueur du titre pourrait être une manière de légitimer par les mots la métamorphose de son style. Il représente un champ de bataille en proie au déluge dont l’espace est structuré de façon géométrique. La composition s’organise autour de faisceaux lumineux colorés se croisant au dessus de flammes et de nuées de gaz en formant des triangles, tandis que sur la gauche s’abattent les lignes obliques de la pluie. La vision d’ensemble est celle d’un paysage de guerre où s’affrontent des forces antagonistes, la violence des intempéries et celle des hommes qui se battent.

Le tableau concentre visuellement le déchaînement des moyens mis en œuvre pour détruire l’adversaire, la violence extrême des combats provoquant la désagrégation du paysage et l’effacement de l’humain derrière la machine. Le peintre ne cherche pas à rendre compte des instants décisifs du combat mais à donner une image synthétique de la guerre, d’où toute présence humaine a disparu. En 1919, chez Druet, Vallotton expose Verdun en compagnie de 1914...

Paysage de ruines et d’incendies rebaptisé La Marne et de L’Yser, autre paysage dans le style de ceux de Champagne, comme si ces différentes façons de représenter la guerre étaient également acceptables ou également incomplètes. «Voilà bien la guerre des machines et de la science sans les éléments de pittoresque chers à la peinture militaire d’autrefois. Par des volumes savamment juxtaposés et des grands pans colorés, Vallotton fixe les aspects infernaux du combat moderne ; sombres volutes, flammes géantes, fusées tragiques, bouillonnements de gaz jaunâtres, telle est l’oeuvre que lui suggère le nom légendaire de Verdun.

Le Crapouillot, 1er avril 1919

Soldats sénégalais au camp de Mailly

Les soldats peints – soldats sénégalais du camp de Mailly – sont au repos. Assis entre des baraquements de planches, ils s’inscrivent au milieu d’un décor paisible que le ciel bleu accentue. L’harmonie des couleurs révèle le style nabi, très coloré, avec notamment les chéchias bleues et rouges caractéristiques des troupes sénégalaises. On la retrouve encore dans le contraste très marqué des soldats à peau noire « posés » en quelque sorte sur un fond très clair. La toile laisse apparaître une certaine désolation dont témoignent les lignes, les visages à l’air absent – ou triste peut-être – et la distance du plan.

C'est la guerre !

Série de gravures sur bois, 1915-1916, conservée au MOMA de New York.