La grippe espagnole, une pandémie mondiale

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Bilan mondial, français, belge 14-18. Tant de morts !

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Le Monde, Hisoire, N°45, décembre 2018

À cette date, la France est en effet frappée par la deuxième vague, particulièrement létale, de cette grippe d’un genre nouveau. Celle-ci est qualifiée d’espagnole, car l’Espagne est le premier pays européen à l’évoquer publiquement dès mai 1918. Cette liberté d’expression est due au fait que le pays n’est pas engagé dans le conflit mondial et n’est donc pas concerné par le secret militaire et la censure qui musèlent la communication de ses voisins français, britannique ou encore allemand.

Pourtant, ces nations connaissent le même phénomène de propagation de la maladie. En France, les premiers cas sont enregistrés mi-avril 1918 dans les tranchées de Villers-sur-Coudun. Soit un mois et demi après le signalement des tout premiers malades dans le camp militaire de Funston au Kansas. Le débarquement de troupes américaines en Europe, la promiscuité des soldats de toutes nationalités dans les camps et les tranchées, les mouvements incessants de bataillons et l’impossibilité de mise en quarantaine sont autant de facteurs aggravants dans la diffusion de l’épidémie, qui est requalifiée de pandémie en octobre 1918. 

Pourtant, durant l’été, le nombre de malades diminue sensiblement. L’accalmie est hélas de courte durée. Au début de l’automne, on note une recrudescence. Courant septembre, la pandémie s’étend en Afrique du Nord, en Afrique du Sud et en Amérique du Sud. Le virus semble avoir muté entre-temps, ce qui le rend beaucoup plus agressif. De graves complications broncho-pulmonaires affectent désormais les malades. En septembre, les premières victimes décèdent aux États-Unis. À partir de cette date, le taux de mortalité devient dix à trente fois plus élevé que celui constaté lors d’épidémies de grippe habituelle, notamment chez des patients jeunes et en bonne santé.

Mesures prophylactiques

Le pic de mortalité est atteint en France et en Grande-Bretagne en novembre. Les gouvernements ont alors pris conscience de la menace mondiale que représente la contagiosité. Ils tentent par tous les moyens de ralentir la propagation du virus et décrètent des mesures d’hygiène exceptionnelles pour limiter le nombre de malades.

Les sous-préfets font régulièrement état du nombre de morts dans leurs arrondissements et distribuent des stocks de médicaments aux communes. Le préfet du Pas-de-Calais invite les maires à assainir les lieux publics, à défaut de mettre en place des mesures de confinement général.

Cette politique publique de désinfection, très en vogue dans les grandes villes à cette époque, va parfois à l’encontre du discours des scientifiques qui privilégient la quarantaine et le confinement pour limiter la contagion, à l’instar du docteur Émile Roux, directeur de l’Institut Pasteur. Force est de constater que les services sanitaires, saturés et non préparés, sont incapables d’endiguer l’épidémie.

Les origines ? 

Enfin, d’autres études affirment que la grippe espagnole serait née au camp d’Étaples, dans le Pas-de-Calais, bien avant sa diffusion à l’échelle mondiale.

Plusieurs chercheurs avancent cette théorie. C’est notamment le cas des virologues français François Bricaire et Jean-Philippe Derenne. Outre-Manche, le docteur John S. Oxford et l’historien militaire Douglas Gill infirment cette hypothèse.

 

Hôpital d'Etaples

Fin 1916-début 1917 - soit de longs mois avant la généralisation de l’épidémie - des cas d’infections respiratoires apparaissent au camp d’Étaples. Créé en 1915, ce dernier est célèbre pour avoir été le plus grand camp militaire britannique jamais établi hors des frontières de l’Empire et le plus grand camp de France (sa superficie atteint 12 km²).

En 1917, les ressources du camp sont à leur niveau maximum et il contient alors 100 000 personnes, toutes nationalités confondues.

Voir les liens :

https://archivespasdecalais.fr/Decouvrir/Un-document-a-l-honneur/La-grippe-espagnole

https://www.cairn.info/revue-guerres-mondiales-et-conflits-contemporains-2009-1-page-83.htm#no10

https://actualite.housseniawriting.com/sante/vaccination/2019/05/24/grippe-espagnole-une-apparition-avant-1918/29231/